Les parlementaires ont fait du chef de l’ONU un citoyen d’honneur de leur nation insulaire d’Asie du Sud-Est lors des célébrations organisées dans la capitale Dili, ce qui a incité le chef de l’ONU à déclarer qu’il était fier de faire désormais partie d’un « peuple héroïque ».
La lutte du Timor oriental pour se libérer du joug colonial du Portugal, puis de l’occupation violente de l’Indonésie en 1976, a atteint son paroxysme en 1999 avec un référendum organisé par l’ONU le 30 août.
Le gouvernement indonésien a officiellement reconnu le vote massif en faveur de l’indépendance en octobre de cette année-là, après des semaines d’affrontements meurtriers et de destruction, après quoi les Casques bleus de l’ONU ont supervisé la transition vers un gouvernement autonome complet – la naissance d’un Timor-Leste indépendant.
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Le Secrétaire général de l'ONU, António Guterres, s'adresse au Parlement du Timor-Leste.
Portugais et Timorais
« C’est avec fierté que j’assume cette nationalité d’un peuple héroïque et je ferai tout pour qu’une fois mes fonctions accomplies, les Timorais puissent être fiers de ce que leurs citoyens auraient pu faire », a déclaré M. Guterres aux législateurs.
L’annonce a été faite par la Présidente du Parlement national, Maria Fernanda Lay, première femme à présider la chambre législative du Timor-Leste lors de la célébration du vote de 1999, connu localement sous le nom de « consultation populaire ».
Les parlementaires ont rendu hommage au rôle joué par M. Guterres en tant qu’ancien Premier ministre du Portugal, dans le soutien à la cause du peuple timorais. Il a déclaré qu’à l’époque, il avait appelé plusieurs dirigeants mondiaux « leur demandant d’utiliser leur influence pour empêcher un massacre au Timor-Leste ».
La mission électorale de l’ONU, l’UNAMET, a été honorée à plusieurs reprises au cours de la célébration et a reçu une mention spéciale de M. Guterres.
« Les femmes et les hommes de l’UNAMET ont fait preuve d’un grand dévouement et d’un grand professionnalisme en organisant un référendum de grande envergure, dans un court laps de temps et malgré les intimidations et les menaces. Après la consultation populaire, et alors que la violence se répandait, ils ont une fois de plus fait preuve d’un énorme courage et d’un sens de la mission », a-t-il dit.
UN Photo/Kiara Worth
Un panneau souhaitant la bienvenue au Secrétaire général de l’ONU, António Guterres, au Timor-Leste.
Les graines de la souveraineté semées
La situation ne s’est stabilisée qu’en septembre 1999 avec l’envoi d’une force multinationale de maintien de la paix approuvée par le Conseil de sécurité, l’INTERFET. Guterres a également rappelé les autres missions de l’ONU qui ont contribué à la paix au Timor-Leste.
Le chef de l’ONU a salué « l’énorme courage et la détermination inlassable du peuple timorais » et a déclaré que « le monde a beaucoup à apprendre du Timor-Leste ».
La cheffe du Parlement, Maria Fernanda Lay, a souligné que le résultat du référendum représentait le poids de 24 années de résistance à l’occupation indonésienne et avait servi à « planter les graines d’une nation libre et souveraine ».
Référendum : une leçon de courage
Le référendum de 1999 organisé par l’ONU a donné aux Timorais une occasion historique de démontrer leur détermination à devenir autonomes, malgré un climat de violence et d’intimidation.
Avant l’aube du 30 août, des milliers de Timorais de l’Est ont quitté leurs maisons dans l’obscurité et ont parcouru de longues distances à pied. Ils étaient déterminés à mettre en pratique un idéal consacré par les articles 1 et 55 de la Charte des Nations Unies : le droit à l’autodétermination.
La présence de l’ONU a été essentielle à la transition qui a mis fin à 24 années d’occupation indonésienne, qui a commencé quelques jours seulement après que la petite nation insulaire a cessé d’être une colonie portugaise.
United Nations/Michele Zaccheo
Un membre du personnel de l'ONU aide les électeurs à voter dans un bureau de vote chaotique.
Le drapeau de l’ONU « nous a inspirés »
Dans une interview exclusive accordée cette semaine à Felipe de Carvalho d’ONU Info dans la capitale timoraise, le chef de la résistance et actuel Premier ministre Xanana Gusmão a déclaré que le mouvement indépendantiste avait des fronts militaire, politique et diplomatique.
« Le drapeau des Nations Unies nous a inspiré en termes de droit international, de droit de tous les peuples à l’autodétermination et à l’indépendance. C’était une sorte de présence des Nations Unies dans notre esprit de combat ».
Il a décrit le référendum comme « décisif pour le destin du pays ».
S’adressant à ONU Info, le Président José Ramos Horta a déclaré que la guerre contre l’occupation indonésienne était asymétrique et « militairement impossible ». L’occupation a fait plus de 200.000 morts – soit 25 % de la population timoraise de l’époque – et a impliqué l’utilisation d’armes fournies par les États-Unis, telles que les bombes au napalm, utilisées auparavant avec des effets dévastateurs lors de la guerre du Vietnam, a déclaré le Président Horta.
Une victoire diplomatique
Pour le Président, prix Nobel de la paix en 1996, la victoire du Timor oriental a été un exercice de diplomatie et de politique, impliquant d’une part la préservation de l’identité culturelle et d’autre part la pression internationale.
« Le Timor oriental a donc été une réussite, notamment parce que le Conseil de sécurité a trouvé un consensus. Il y avait un consensus au Conseil de sécurité. Un consensus total. Mais il y avait un consensus parce que l’Indonésie avait déjà accepté, car si l’Indonésie n’avait pas accepté – et l’Indonésie était très importante pour certains pays membres du Conseil de sécurité – il n’y aurait pas eu de consensus ».
Il y avait un consensus au Conseil de sécurité. Un consensus total. Mais il y avait un consensus parce que l’Indonésie avait déjà accepté
Le référendum – appelé localement consultation populaire – a joué un rôle clé dans l’intensification de l’action multilatérale pour le Timor oriental, tel qu’il était alors, en faisant pression sur l’Indonésie pour qu’elle renonce au contrôle.
Selon le chef de la mission électorale de l’ONU créée en juin 1999, l'UNAMET, ce moment a été spécial, car rarement l’organisation avait eu une occasion aussi claire de « donner aux gens ce qu’ils recherchaient ».
Ian Martin a raconté que malgré la présence internationale de journalistes et de 2.300 observateurs électoraux, les actes d'intimidation contre la population et les attaques contre les bureaux de l'ONU « n'ont jamais cessé ». La violence a été principalement causée par des milices pro-indonésiennes, soutenues par les forces armées de la puissance occupante.
Pour M. Martin, le « courage et la détermination du peuple timorais » se sont fait sentir dès le début du processus d’inscription. À l’époque, de nombreux Timorais étaient déjà déplacés et vivaient cachés dans les montagnes, mais la participation a été néanmoins élevée et il était clair que le nombre d’électeurs dépasserait toutes les attentes.
Selon lui, c’est ce qui a poussé l’ONU – en consultation avec des dirigeants timorais comme Xanana Gusmão, emprisonné en Indonésie à l’époque – à décider d’aller de l’avant, malgré les risques de sécurité.
L’une des plus grandes réussites de l'UNAMET a été d’inscrire 433.576 personnes pour le référendum au Timor-Leste en seulement 22 jours. Les stratégies impliquaient une flexibilité pour enregistrer les personnes sans papiers et les personnes déplacées qui se trouvaient hors de leur zone d’origine, mais surtout des approches de communication créatives.
La peur d’une attaque
Il y avait de grandes craintes d’une attaque armée le jour du référendum. Pourtant, Nick Birnback, qui travaillait à l’époque dans l’équipe de communication de l'UNAMET, a déclaré que dans le plus grand bureau de vote, il y avait « d’énormes files de personnes attendant avant le lever du soleil, ne voulant pas manquer l’occasion de voter ».
Au total, 98,6 % des Timorais de l’Est inscrits se sont rendus aux urnes, la plupart aux premières heures de la matinée.
Ce même jour, cependant, le premier décès d’un membre du personnel de l’ONU sur le terrain a été signalé, lors d’une attaque au couteau dans le district d’Ermera. Un hélicoptère de l’ONU transportant des urnes depuis l’un des villages vers la capitale a été pris pour cible par des tirs. Quelques jours plus tard, un convoi de l’ONU a été poursuivi jusqu’à Liquiça et touché par 15 balles. À la fin de la mission, 14 membres du personnel étaient morts ou portés disparus.
Vague de violence
Au milieu des épisodes de violence qui ont suivi le vote, le 4 septembre, Ian Martin a annoncé le résultat, qui a été lu simultanément par le Secrétaire général de l’ONU de l’époque, Kofi Annan, à New York : 78,50 % des votants se sont prononcés pour l'indépendance, contre 21,50% favorables à une simple autonomie. La voie vers l’indépendance était tracée.
L’ancien chef de l’UNAMET se souvient d’avoir éprouvé un mélange d’émotions. D’un côté, le privilège d’être dans une « atmosphère de jubilation » en regardant la célébration du résultat, mais de l’autre, la peur d’une attaque à tout moment.
Selon lui, immédiatement après l’annonce, « les milices ont encerclé les lieux et ont commencé à mettre le feu aux bâtiments » et, par conséquent, il a été emmené par la sécurité au siège de l’UNAMET avec seulement « les vêtements qu’il portait ».
Quelques jours plus tard, l’hôtel où le résultat du référendum a été annoncé a été pillé et incendié.
Ian Martin a rappelé que les tirs incessants autour de l'UNAMET avaient poussé de nombreux Timorais de l’Est à chercher refuge sous le drapeau de l’ONU, escaladant les murs surmontés de barbelés. Le chef de la mission électorale a décrit une scène déchirante de « familles jetant des bébés par-dessus le mur et des équipes de l’ONU les retenant de l’autre côté ».
La religieuse qui a sauvé 800 personnes
UN News/Felipe de Carvalho
Sœur Esmeralda au Convento das Madres Canossianas em Balide à Dili, au Timor-Leste.
A côté de là, au couvent des Mères Canossiennes, la directrice du couvent, Sœur Esmeralda, hébergeait environ 800 réfugiés qui commençaient à arriver par peur des violences à la mi-août. Elle avait encouragé tout le monde à voter, malgré les risques.
Après l'annonce des résultats, Esmeralda a fait preuve d'un grand courage. Seule, elle a affronté un groupe important de miliciens qui ont envahi le couvent. La religieuse a ordonné à tout le monde de baisser les armes, a organisé les 800 réfugiés en rangs et les a conduits dans les locaux de l'UNAMET, en passant devant les rangs des miliciens.
La religieuse a contribué à mobiliser des soins de santé et de la nourriture pour les quelque 2.000 personnes déplacées qui se trouvaient dans le complexe de l’ONU, transformé en camp humanitaire. Le site était protégé par un cordon militaire indonésien, mais rien ne garantissait que les milices seraient effectivement empêchées d’y pénétrer.
L’UNAMET assiégée
À ce stade, selon Nick Birnback, il était crucial de maintenir le Timor oriental à la une des journaux pour éviter un massacre, notamment du personnel national et international de l’ONU. À l’aide d’un téléphone satellite de rechange, les personnes assiégées ont accordé des interviews aux médias du monde entier, et les journalistes encore sur place ont envoyé frénétiquement des copies aux rédactions.
Les risques augmentant, Ian Martin a dû lancer un processus d’évacuation du personnel de l’ONU. Cependant, l’un des messages les plus répandus lors de la campagne référendaire était que l’UNAMET resterait, quel que soit le résultat.
En l’absence de moyens d’assurer la sécurité, la présence d’équipes internationales était le seul espoir d’empêcher un massacre. À ce moment-là, Sœur Esmeralda a de nouveau élevé la voix et a déclaré qu’elle n’accepterait pas que le peuple timorais soit à nouveau abandonné.
Des ambassadeurs sur place
Un groupe d’environ 80 membres de la mission s’est porté volontaire pour rester jusqu’à ce qu’une solution soit trouvée qui garantisse l’évacuation de toute la population qui s’y réfugiait.
Cette solution a commencé à se rapprocher après une visite décisive des membres du Conseil de sécurité, qui se réunissaient à Jakarta. Ils se sont rendus à Dili le 11 septembre, accompagnés du commandant de l’armée indonésienne, le général Wiranto.
La mission a pu constater par elle-même la situation des réfugiés à l’intérieur du complexe de l’UNAMET et a pu observer la dévastation dans tout le pays, où plus de 80 % des bâtiments avaient été détruits.
Le lendemain, l’Indonésie a annoncé qu’elle acceptait le déploiement d’une force multinationale. Grâce à cette décision, tous les membres du siège de l’UNAMET ont été évacués et la violence a été contenue.
La Force internationale pour le Timor oriental, INTERFET, a été approuvée par le Conseil de sécurité le 15 septembre 1999 et a commencé ses opérations le 20 septembre.
